人们认为，古人很早就明白孩子的由来。然而当时死亡率极高，人们根本无需考虑避孕：半数新生儿都活不过出生后的第一个冬天。
尽管孩童死亡率居高不下，旧时家庭的子女数量依旧很多，最高的生育纪录为一人孕育六十九名亲生子女
后来，人们借助护身符、咒语与祈祷，避免意外受孕。这类方式的有效性，自然无需赘述。部分女性未受孕本是生理原因，但在那个蒙昧落后、教育匮乏的年代，人们将成效全部归功于护身符、咒语与祷告。
古老的《创世记》中，提及体外排精作为一种简易的避孕方式。而南美印第安人与非洲原住民，会推算生理期的危险周期，通过禁欲规避怀孕。
亚里士多德的著作记载，古人曾使用野胡萝卜籽与香料作为避孕用品。古希腊人使用阻隔类物品，将骆驼毛制作成圆球，浸泡在酒水、食醋、蜂蜜、浓盐水与树脂中使用。
希腊人还会服用各类药用汤剂，例如红木树皮浸泡液与剧毒曼德拉草根药剂。墨西哥印第安人的避孕汤剂相对更为有效：墨西哥甘草根至今仍用于人工孕酮的制作，孕酮也是激素类避孕药的核心成分。这类草药汤剂既可供饮用，也会用来冲洗女性生殖部位。
古埃及人十分懂得这类私密手段：人们将鳄鱼粪便、蜂蜜与牛奶混合制成避孕膏，有时还会添加岩盐。可以想象，使用时的体感与气味都十分糟糕。
最早类似宫内节育器的记载源自贝都因人：为防止母骆驼受孕，人们会将小石子放入骆驼子宫。日本艺伎也使用过类似手段，将银质圆球置入体内，部分银球系有棉线，方便安全取出。
古印度的方式更为极端。古印度人知晓精子进入体内便会受孕，于是在不放弃亲密行为的前提下，想方设法阻碍受孕。修行的瑜伽行者掌握特殊手法，通过按压男性身体特定穴位实现避孕，同时延长房事时长，但该操作需要熟练技巧。
已知最早的避孕套雏形可追溯至公元前3000年。克里特岛居民当时使用牛膀胱，少数情况下会采用其他兽类膀胱。考古学家在图坦卡蒙法老陵墓中，出土了一件公元前1400年左右的鱼皮避孕套，现存于埃及博物馆。公元前十五世纪，阿拉伯人使用动物肠衣避孕，日本人采用鱼鳔，中国人使用涂油丝绸小袋。后来欧洲效仿此类设计，会将防护袋浸泡食醋或柠檬汁增强效果。
古罗斯同样存在各类避孕手段。多神教众神与后期传入的基督教会，皆不认可人为节育，甚至严惩这类行为。很长一段时间里，避孕并无实际必要，在疫苗与抗生素诞生前，婴幼儿夭折率居高不下。农民家庭需要劳动力，贵族阶层拥有充足物资抚育后代，还可借助子女联姻缔结社交关系、巩固家族利益。
古罗斯的避孕手段，全部由女巫与草药师掌握，她们熬制各类草药药剂。例如荨麻药剂会促使子宫充血，引发出血，冲刷掉尚未在子宫着床的胚胎。但这类出血往往难以控制，时常导致女性丧命。
蒸桑拿是另一种常见方式，古罗斯民众普遍能够使用浴室。怀疑可能受孕的女性，会在高温环境下长时间蒸烤，或是用芥末热水熏蒸双脚。该方法毫无安全保障：高温极少造成流产，却极易导致胎儿神经系统先天畸形，例如神经管闭合不全。
首批橡胶避孕套
体外排精与原始避孕套也被广泛使用，且常与草药汤剂搭配。草药汤剂既可外用冲洗，也可直接饮用。俄国女巫发现酸性环境会杀死精子，因此大量使用各类酸性物质避孕。酸模、酢草混合蜂蜜，尿液、马粪搭配生吃蜜蜂，都是当时的偏方。彼得一世执政中期，柠檬传入俄国大城市并投入使用，但价格昂贵，仅有贵族女性能够使用。
大量避孕偏方依靠口口相传代代延续，部分药方记录在十五至十八世纪的草药典籍之中。除牡丹、百合、藏红花、葱叶、蕨类等普通草药（蕨类被视作不孕的象征），古人还大量使用致命毒物：麦角、颠茄、苦艾浸泡液等，严重危及生命。
俄国革命前的避孕套广告
十九世纪末至二十世纪初的外科医生，常在老年女性子宫内发现婚戒。这类戒指是当事人中青年时期为避孕强行置入体内。城市居民本应更加文明开化，事实却并非如此：城市人群为避免生育，会使用煤油、火药、砒霜、硝石，甚至碎玻璃与金属粉末。这类极端做法，大多只会在尸检与法医鉴定中被人发现。
二十世纪初，奥地利学者路德维希·哈伯兰特提出，孕酮激素能够抑制排卵。当时人们尝试从怀孕动物的胎盘中提取该物质。1929年，德国生理学家阿道夫·古特纳赫特，成功从孕妇尿液中分离出雌激素，1934年提纯孕酮。这项研究彻底革新了女性避孕方式，只是世界各地依旧有大量危险的古法避孕手段，被长期沿用至今。
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